Odontoiatria è il termine che indica la branca della medicina che si occupa della diagnosi, della cura e della prevenzione delle affezioni che colpiscono un sistema, quello masticatorio, che contribuisce alla bellezza del viso e alla salute generale dell'organismo.
La parola deriva dal greco e significa "cura dei denti".

I denti sono un patrimonio estetico e funzionale, necessario a determinare un aspetto gradevole e una salute migliore. La loro forma, il colore, la disposizione nel contesto delle arcate, la linea dei margini gengivali che gli fanno da contorno, influenzano la bellezza del volto e l'estetica del sorriso. Per l'aspetto funzionale, più propriamente legato alla salute, dobbiamo invece fare riferimento all'occlusione, alla maniera in cui le due arcate entrano in relazione reciproca, che regola il corretto funzionamento delle articolazioni temporomandibolari e della muscolatura masticatoria. In sostanza, la qualità dei rapporti di contatto tra i denti influisce su altre parti del sistema masticatorio contribuendo a determinare il loro stato di salute.
Ma odontoiatria non è solo sistema masticatorio, esistono ben individuati rapporti tra malocclusione dentale e alterazioni della postura corporea, tra malattie infiammatorie del parodonto e parti prematuri e neonati sottopeso; e ancora tra parodontopatie e infarti cardiaci e cerebrali.

Proprio perché l'odontoiatria non riguarda solo i denti ma l'intero organismo deve prendere sempre più risalto il ruolo della prevenzione. Oggi la scommessa è di impedire che si formi la malattia o almeno di intercettarla precocemente e solo in ultimo, e con un po' di rammarico, di limitarne i danni. La prevenzione delle malattie di denti e gengive si fonda sull'adozione di precise norme di comportamento. Un bel sorriso, con denti bianchi e brillanti, ben allineati, e con gengive sane e ben contornate, non è mai il semplice frutto del caso. Corretta igiene orale quotidiana, cure necessarie e controlli periodici sono il suo fondamento.

L'odontoiatria moderna rende possibile il raggiungimento di obbiettivi di mantenimento della propria salute orale inimmaginabili fino a poco tempo fa. Attuando scrupolosamente le regole codificate della prevenzione si può arrivare in età avanzata con tutti i propri denti integri, in buon allineamento e con un ottima salute dei tessuti che li circondano e li sostengono. Non va dimenticato che prima della scoperta della placca batterica come fattore determinante il processo distruttivo dei tessuti duri della corona clinica dei denti (carie dentaria) e di quelli di sostegno (parodontopatie), e delle conseguenti pratiche preventive e curative messe in atto nei paesi più sviluppati, una grave malattia odontoiatrica, conosciuta  come "piorrea" o "gengivite espulsiva", interessava la maggior parte della popolazione.
Oggi tale affezione,  più correttamente definita parodontite cronica, definizione che mette in rilievo la condizione d'infiammazione dei tessuti parodontali, fino alla loro distruzione, con allentamento e caduta, è un affezione che curata in tempo regredisce fino alla guarigione completa. Persino negli stadi più avanzati è possibile arrestarne l'evoluzione verso l'espulsione dei denti. Non curata, invece, è una malattia cronica e progressiva, che può portare alla loro perdita, spesso totale e in breve tempo dall'apparire dei sintomi più eclatanti.

Buona parte dell'operatività in odontoiatria è oggi imperniata sul ripristino della funzione estetica dell'apparato preposto al sorriso. Un importante aspetto riabilitativo, spesso sottovalutato nel passato, che interessa una qualità mentale, l'autopercezione, che ha influenza sui rapporti interpersonali. Una persona quando si sente e si vede bella relaziona in maniera più aperta con i famigliari, gli amici, i colleghi di lavoro.

Anche a chi la natura ha offerto la possibilità di sfoggiare una bella chiostra di denti bianchi, il passare del tempo, nonostante le attenzioni, può avere agito negativamente su di essi, scurendoli, usurandoli o frastagliandone i margini. Se ciò è accaduto nessun problema, i progressi fatti nel campo dell'odontoiatria estetica mettono in grado l'odontoiatra di effettuare lo sbiancamento dei denti, cioè di decolorare smalto e dentina, rendendo più bianco il colore intrinseco dei denti, sia quello naturale che quello dipendente da modifiche peggiorative prodotte dall'età; e se qualche margine incisivo non è perfetto come un tempo, e ne risente l'armonia del sorriso, con l'utilizzo di speciali resine si può restaurare la sua forma originaria.

E' un'evidenza dei nostri tempi che sempre più adulti si rivolgono all'ortodonzista per migliorare il sorriso e la funzionalità dell'apparato masticatorio. Le richieste ortodontiche dell'adulto riguardano sempre più di frequente obbiettivi prettamente estetici: il trattamento dell'affollamento dei denti (denti sovrapposti), la chiusura di spazi (diastemi) tra dente e dente o la riduzione della sporgenza dei denti frontali (protrusione). Fino a poco tempo gli adulti erano trattenuti dal sottoporsi ad un trattamento di ortodonzia da un inconveniente non trascurabile: l'inestetismo degli apparecchi ortodontici.
Oggi, come è accaduto in altre branche della medicina, una maggiore considerazione per le esigenze estetiche e psicologiche dei pazienti ha influenzato le procedure di trattamento ortodontico. Aiutato dagli incalzanti progressi della tecnologia, l'ortodonzista moderno può finalmente farsi carico dei turbamenti psicologici di chi deve affrontare un trattamento ortodontico e privilegiare gli apparecchi estetici. L'apparecchio ortodontico linguale e quello invisibile diventano i suoi mezzi terapeutici di routine. E nei pochi casi in cui, purtroppo, deve ancora ricorrere ai trattamenti tradizionali, quando proprio gli è impossibile far sparire gli attacchi dalla faccia esterna dei denti, può dare al trattamento ortodontico un aspetto cosmetico, sostituendo i classici "ferretti" con i più estetici attacchi in ceramica.

La moderna odontoiatria è in grado di soddisfare le richieste più sofisticate nei riguardi dell'estetica e della funzione dell'apparato preposto alla masticazione e al sorriso. Oggi più che mai possiamo dire che "la salute è nella bocca" ma anche che qui può rimanerci a lungo o che, comunque, può essere ottimamente ripristinata.